Apparu en France à la fin du XIXe siècle grâce à des voyageurs et militaires influencés par la Norvège où il servait déjà de moyen de transport, le ski s’est peu à peu popularisé dans le pays, même s’il n’est pas à la portée de tous les budgets. En 1897, le Ski Club des Vosges est fondé à Gérardmer mais c’est dans les Alpes que les premières stations de ski se développent, au début du XXe siècle. Attirant une clientèle bourgeoise avec des stations comme Chamonix, le ski est alors un loisir élitiste, facilité par les infrastructures ferroviaires.
Les premiers Jeux olympiques d’hiver qui ont lieu en 1924 à Chamonix marquent un premier tournant et le ski français s’installe sur la scène internationale. Dans les années 1930, des stations comme Megève et Courchevel sont aménagées avec l’apparition des premiers téléphériques. Après la Seconde Guerre mondiale, la pratique du ski se démocratise, grâce à la construction de stations à plus de 1800 m d’altitude comme Les Arcs et La Plagne qui favorisent l’essor des remontées mécaniques. Les technologies transforment peu à peu l’expérience du ski : les premières remontées mécaniques n’apparaissent que dans les années 1930 mais, dès les années 1950-1960, les télésièges remplacent les téléskis, également appelés tire-fesses.
Le deuxième grand tournant pour la popularité du ski en France a lieu au moment des JO de Grenoble 1968 dont le héros est français : Jean-Claude Killy, triple médaillé d’or (descente, slalom géant et spécial). Les années 1960-1980 voient l’apparition des stations intégrées comme Tignes et Avoriaz avec des domaines skiables de plusieurs centaines de kilomètres. On parle alors de « l’or blanc » dont dispose la France tant les retombées économiques explosent. En même temps, les disciplines se diversifient comme le ski de fond, le ski acrobatique ou le snowboard qui attirent différentes classes d’âge. En 1992, les JO d’Albertville laisseront à leur tour un héritage important dans la région de la Savoie avec des infrastructures modernisées et une visibilité encore accrue pour les stations françaises.
L’essor des télécabines fermées dans les années 1970 et des télésièges débrayables ont en effet facilité l’accès aux pistes. Les canons à neige, introduits dans les années 1970, ont évolué aussi pour devenir plus économes en énergie et en eau, avec des systèmes automatisés qui produisent de la neige selon des critères précis. Les skis, à l’origine en bois, sont désormais fabriqués à partir de matériaux composites, rendant le sport plus accessible et sûr. Les équipements modernes comme les détecteurs de victimes d’avalanches et les équipements connectés améliorent également la sécurité des skieurs.
Au tournant des années 2000, le réchauffement climatique commence néanmoins à impacter les stations de basse altitude, nécessitant un recours fréquent à la neige artificielle. Les stations tentent d’élargir leurs activités en proposant du ski de randonnée et des services de bien-être. Des champions comme Alexis Pinturault (slalom géant, super G) ou Martin Fourcade (biathlon) tournent les projecteurs vers la montagne. Le ski demeure toujours un moteur économique majeur avec des stations comme Les Trois Vallées, Val d’Isère et Chamonix qui comptent parmi les meilleurs domaines skiables du monde.
Pour répondre aux défis du climat, des solutions émergent : les stations utilisent des énergies renouvelables (solaire, éolien) pour alimenter les remontées mécaniques et elles optimisent l’enneigement artificiel. Des initiatives comme le recyclage de l’eau et l’adoption de transports doux, comme les navettes électriques, aident à réduire l’empreinte écologique. De très nombreuses stations, comme Tignes, se tournent vers un modèle de tourisme « 4 saisons », en proposant des activités estivales comme le VTT ou la randonnée. Même si la raréfaction des périodes enneigées paraît inéluctable, la France est déjà tournée vers les JO 2030 qui se dérouleront sur quatre départements : Haute-Savoie, Savoie, Hautes-Alpes et Alpes-Maritimes. Un impact aussi positif que les JO de Paris 2024 est espéré.
Christophe Carmarans pour France Ukraine News
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